Divinité moderne

Construite en deux étapes (soit en 1929 et en 1937 ) par les architectes canadiens George Allen Ross et Henry Macdonald - ceux-là même à qui l’ont doit les plans du Château Laurier et de l’édifice Holt Renfrew - St. John the Divine illustre bien l’architecture néogothique en vogue à cette époque. «La structure est composée de briques rouges et non de pierres de taille comme le sont les églises catholiques», explique Collin Niemi qui, avec son associé François Laurin s’est porté acquéreur, en janvier 2007, de ce temple qui a dû fermer ses portes en 2006.

Les deux hommes d’affaires, qui se spécialisent dans la restauration et la conversion d’immeubles patrimoniaux, ont ici donné carte blanche à l’architecte Luc Gélinas. «C’est un projet rêvé pour un architecte de convertir un bâtiment historique du genre, lance M. Gélinas. Lorsqu’on transforme un grand volume pour en faire une multitude de petites surfaces, le défi est de conserver l’âme du volume original et d’y insérer plusieurs éléments de références qui rappellent aux gens la vocation d’origine de la bâtisse.»

Les travaux, qui débutent en juin, suivront donc les recommandations découlant d’une étude patrimoniale réalisée par une firme indépendante d’architectes. Dans le rapport, ceux-ci ont spécifié la valeur symbolique du bâtiment. «Il est important de se rappeler que l’église témoigne de la présence de la communauté anglicane qui a peuplé le Verdun des années 30», explique l’architecte.

Question de respecter l’histoire qui se cache derrière l’église, les changements apportés devront être réalisés selon une approche contemporaine. Ainsi, le contraste entre le traitement moderne et le caractère néogothique de l’église n’en sera que plus évident. La façade extérieure sera restaurée et conservera la même apparence. «Même si elle change de vocation, l’église ne sera absolument pas défigurée», dit Benoît Mallette, chef de la division en urbanisme de l’arrondissement de Verdun.

En tout, 17 unités seront aménagées sur trois étages. «Les appartements offrent des espaces de vie confortables dans une enveloppe architecturale historique», lance Niemi. Luc Gélinas a opté pour des surfaces à aire ouverte. «Les condos adoptent le style loft et le design est très épuré. Ils contiennent pour la plupart deux chambres fermées ou plus. Les matériaux utilisés sont contemporains. Par exemple, il y a des comptoirs de quartz et des plancher de bois francs», soutient l’architecte. «Par contre, nous avons conservé tout ce qui était possible de conserver», ajoute-t-il.

Dans cet esprit, plusieurs appartements du dernier étage sont dotés d’une mezzanine, afin de révéler au grand jour la structure du plafond d’origine. À ces endroits, la hauteur des condos atteint plus de 20 pieds. Les résidents du dernier étage pourront également bénéficier de terrasses privées construites sur les surfaces plates du toit.

La grande baie vitrée d’origine située en plein centre de la façade extérieure a également été préservée. «Nous avons créé des espaces de dégagements sur chaque étage devant cette fenestration qui sera mise en valeur de l’intérieur et qui servira de lieux de rencontre entre les résidents», explique M. Gélinas.

Une attention toute particulière a aussi été accordée à la conservation des ouvertures originales, ce qui permet la présence de fenêtres en forme d’arc d’ogive. Le promoteur soutient également que quatre des cinq unités du premier étage seront converties en condos de style cottage avec entrées et jardins anglais privés.

Un important travail d’aménagement paysager a également été prévu afin de préserver l’espace vert entourant l’église. Quelques places de stationnement seront donc aménagées dans le sous-sol de l’église. «Il y a déjà une demi-douzaine d’unités réservées. Les gens aiment l’originalité du produit», soutient Laurin. «Les villes et les arrondissements n’ont pas l’argent nécessaire pour trouver une vocation communautaire à ces édifices. Je crois qu’un développement résidentiel bien fait est donc la meilleure option pour sauver le patrimoine religieux», souligne Niemi.

M. Mallette croit pour sa part que ce type de projet peu commun participe à la revitalisation bien enclenchée de la ville de Verdun qui – avec ses nouveaux commerces et restos – ne cesse de s’épanouir au fil des ans. «Ça va attirer un certain type de clientèle qui contribuera à la diversité et au renouveau de la population».