«J'aurai une nouvelle intéressante sur l'occupation de l'auditorium à communiquer dans les prochaines semaines. Il s'agit d'une activité qui pourrait revenir», a fait savoir le maire Claude Trudel lors d'une rencontre média sur d'autres sujets le 15 janvier. Serait-ce le retour du hockey junior? «Ce n'est pas impossible», a-t-il répondu, sans vouloir dévoiler son jeu.
Peu importe l'activité qui sera annoncée bientôt, elle arrive au bon moment pour l'auditorium qui servait autrefois de grande vitrine pour des événements de toutes sortes, que ce soit des spectacles, des rassemblements politiques ou le Salon des artisans.
Sans oublier les équipes de hockey, des Maple Leafs en 1946 au Canadien junior, en passant par les Dragons semi-pros jusqu'à l'équipe du Collège Selwyn House qui y a élu domicile en 2007.
Vrai que le Canadien de Montréal s'y entraîne encore, mais ce n'est plus pour longtemps, puisqu'il construit un centre sur la rive-sud. Deux anciens Canadiens bien connus à Verdun, Denis Savard et Scotty Bowman, qui ont brillamment fait carrière dans la Ligue nationale, ont d'ailleurs été honorés à l'auditorium.
Reconnu auparavant pour ses spectacles, l'auditorium est plutôt devenu le domicile du hockey mineur il y a une dizaine d'année quand l'arrondissement a fermé l'aréna Guy-Gagnon, qui a été transformé à moitié école de cirque et studio pour de petits spectacles.
Cette fermeture a surtout permis à la Ville de Verdun d'épargner jusqu'à 250 000$ par année en opérant deux glaces, soit l'auditorium et l'annexe Denis-Savard, au lieu de trois. «Oui, on faisait de l'argent avec les shows, mais on devait garder l'auditorium ouverte pour les répétitions et la préparation, sans pour autant qu'il soit disponible pour nos autres opérations. Dans l'ensemble, on était perdant», explique Gilles Baril, directeur de l'arrondissement.
L'administration verdunoise avait aussi choisi de ne plus tenir de combats extrêmes et le show Harley-Davidson en raison du grabuge et de la violence qui en découlait. On peut en dire autant du hockey semi-pro. «Ce n'est pas la même clientèle qui va voir du hockey junior», illustre le maire Trudel, qui se fait rassurant pour les associations de hockey mineur et de patinage artistique en affirmant que «la vocation de patinoire de l'auditorium va demeurer», même avec l'activité à venir.
La popularité pour la diversité qu'offrait l'auditorium a donc laissé place à une toute autre clientèle constitué de jeunes et de bénévoles pour le hockey et le patinage artistique. En leur garantissant ainsi des heures de glace, ce sont le nombre des activités diverses qui ont diminué considérablement. L'auditorium est plus disponible l'été, mais aussi durant les fêtes où se sont d'ailleurs déroulés les spectacles de cirque et de lutte familiale.
Yvon Turcot, gérant de l'auditorium de 1986 à 1998, se souvient des belles années, surtout du gala des célébrités tenu en 1990 pour marquer le 50e anniversaire de l'amphithéâtre, qui avait été déguisé en salle de bal pour l'occasion.
«Pour les spectacles, l'auditorium de Verdun était partenaire avec le Forum et le Centre Molson, devenu Centre Bell, car le gérant avant moi, Aldo Giampolo, était rendu un des responsables des spectacles là-bas et on faisait affaire avec les mêmes promoteurs, dont Donald K Donald. On présentait souvent à Verdun les groupes moins connus».
M. Turcot, qui travaille maintenant au Forum économique et qui a sa propre affaire, Eureka consultants, estime que c'est le dynamisme de l'équipe de travail de l'auditorium qui créait l'ambiance dans l'amphithéâtre. Il considère avoir accompli des choses fantastiques dans un bâtiment déjà vieillot à l'époque.
Le maire Trudel constate effectivement que l'auditorium n'est plus équipé pour de grands spectacles et qu'avec la multiplication des salles disponibles ailleurs, il devient difficile d'attirer des événements ou simplement de louer.
Il ne prévoit donc pas investir dans l'auditorium, ni même remplacer les bancs originaux, outre les travaux nécessaires d'entretien. «Il répond aux besoins actuels», estime-t-il. Les systèmes de chauffage et de réfrigération, le vestibule et la toiture ont d'ailleurs été refaits dans les dernières années.
De toute façon, s'il avait le choix, M. Trudel choisirait d'adapter le Studio B (à l'aréna Guy-Gagnon) en une salle de spectacle moderne. Toutefois, il pense à un projet pour souligner le 75e anniversaire de l'auditorium. «Ce serait peut-être intéressant de reconnaître ce vieux bâtiment comme édifice patrimonial», laisse-t-il entendre, pour ajouter au mystère à élucider.
